Michael Deibert, le régime de Michel Martelly et la voyoutocratie de Jovenel Moïse

Michael Deibert, le régime de Michel Martelly et la voyoutocratie de Jovenel Moïse

Nelson Bellamy

Le Nation

(Read the original article here)

Au nom de la lutte contre la corruption duvaliériste, les lavalassiens ont fini corrompus. Au nom de la lutte contre la violence duvaliériste, les méthodes et pratiques de gouvernement ont fait dire à des observateurs avisés que le régime d’Aristide était le duvaliérisme sans Duvalier. Ou la période post-86 globalement. Avec les deux, notre pays a fait l’expérience du « fascisme du sous-développement » accompagné d’un « Himalaya de cadavres » et du populisme de la pauvreté extrême. Les revendications démocratiques si bien formulées dans la phraséologie et triptyque lavalassienne Justice-Transparence-Participation ont été transformées en une avalanche de déception pour les masses populaires et le pays en général. Entretemps, la souveraineté du pays s’est mise progressivement à effriter. Aujourd’hui, elle n’existe pas : les ambassades étrangères dictent la politique nationale.

Parallèlement, la succession sans fin de gouvernements, indices de l’instabilité structurelle du régime politique haïtien, a déjà bien montré - sauf pour ceux atteints de myopie populiste - que l’alternance politique en Haïti était une « alternance sans alternative ». Cette dramatique situation (l’espoir étant disparu d’Haïti) trouve son actualité dans la soumission tête baissée aux contraintes de la globalisation économique, mais notamment dans le fait que les gouvernants haïtiens ne sont là que pour défendre servilement des intérêts étrangers au détriment de ceux de notre propre pays.

La conséquence : à la méfiance du pouvoir de nature « totalitaire » viennent sédimenter les déceptions d’une démon-cratie de la pauvreté ; celle-ci se révèle désastreuse et houleuse, un monstre qui dévore le peuple. Le peuple - le petit peuple - perd confiance en lui-meme et dans son pays. Les dirigeants n’incarnent plus la force morale qui devrait servir de sève en temps de drame et de détresse. La société se décompose ; une crise morale - on ne s’entend sur aucune valeur - s’installe durablement et la démocratie a fini par perdre toute crédibilité.

Ces constats, évidemment, nous renvoient au rendez-vous manqué de l’Histoire du régime Lavalas. Le seul actif dont il dispose, et celui-là est peut-être le corollaire de tous les autres, est la « révolution culturelle négative » de la brutale loi du marché politique et de l’impérialisme du billet vert qu’il a instituée dans un espace resté à l’écart jusqu’à son avènement. La déflagration du mouvement populaire provoquera pendant longtemps encore des saignements niveau-hémorragie. L’arrosage des « bases » a fini par détruire le devoir et la liberté de conscience sur une très grande échelle dans notre pays.  Et plus que jamais, dans cette configuration nouvelle, l’enrôlement des « bases » ou des chefs de gang constitue un topos à sensation pour nombres de nos « journalistes » Ils s’acharnent pour mettre à l’antenne ces dangereux criminels, voyous pauvres et armés, devenus ennemis de la société.

Ces conclusions sont en partie le fruit de pertinentes observations faites par Michael Deibert, un journaliste américain ayant vécu plus de vingt ans en Haïti. Après avoir laissé récemment le pays, définitivement il nous semble, il laisse pour la postérité un livre publié en anglais aux Etats-Unis. Ce livre, dont le titre est ‘’ Haïti will not perish’’ est écrit avec un souci méticuleux du détail : un vrai travail d’ethnographie socio-politique. Tout comme Robert Arnaud, le Suisse qui a ébranlé l’entre-soi des oligarques de couleur avec son texte ‘’Les Nantis d’Haïti’’, toutes les barrières ont été ouvertes pour lui. Son accès privilégié à la « haute société » (il faut encore rappeler qu’il est blanc et Américain - dans une société haïtienne éminemment raciste au sommet) nous permet d’aller à la rencontre de personnages froids, calculateurs et sans vergogne. Même si quelques éléments de conclusion de Deibert nous paraissent dépassés, mais tous les patriotes devraient lire ce livre pour saisir l’ampleur du mal haïtien et la nature profonde de la décomposition sociale actuelle.

Michel Martelly, Evinx Daniel et le trafic de drogue

L’historiographie haïtienne retiendra sûrement qu’à une catastrophe naturelle inédite s’est succédée une catastrophe politique sans précédent. Les années de 2010-2011, diront peut-être des Historiens haïtiens - constituaient des « dates charnières » dans l’histoire d’Haïti , non au sens qu’elles aient entrainé une rupture socio-politique significative mais du fait qu’elles ont balayé tous les ‘’équilibres instables qui maintenaient la société haïtienne traditionnelle’’ (Manigat, 1996) pour les faire dégénérer dans un métabolisme stato-criminel qui devient horizon de souveraineté et de…Communauté. Désormais, aucune forme de moralité publique n’a droit de cité et tout détenteur d’une parole de vérité, au sens où le philosophe l’entend, doit se morfondre dans un silence abêtissant - signe de l’abattement moral et du défaitisme de l’esprit .

    Au regard de ces considérations et des conclusions précédentes,nous comprenons que la route était toute tracée pour l’irruption du ‘’bandi legal’’ et le contexte débarrassé de tout obstacle pour son étalement. Michel Martelly serait donc l’aboutissement logique d’un mouvement plus général : la « criminalisation du comportement des élites » à l’échelle nationale, instituée par François Duvalier, désintégré (mais également fascisant) par les militaires post-Duvalier et populair-isé par Jean Bertrand Aristide. La version actuelle (Martelly-Jovenel) est celle de la criminalisation décomplexée et amplifiée se vautrant dans un autoritarisme de l’insécurité et de la peur sournoise et diffuse. Version bandi legal. Ecoutons Michael Deibert :

Evinx Daniel, propriétaire de l’Hotel Dan’s Creek à Port Salut et supporter bien connu de Martelly qui a servi dans l’Armée américaine durant l’invasion de l’Irak en 90, a été arrêté sous les ordre du Commissaire Jean Marie Salomon, (actuellement premier secrétaire du Parlement le plus corrompu de l’histoire d’Haïti). Daniel était emprisonné suite à 23 sacs de drogue qu’il dit avoir trouvé flottants sur la mer. Le beau-frère de Martelly, Kiko Saint-Rémy, avait appelé les agents de la DEA après discussions avec Evinx Daniel pour les informer de la cargaison de drogue, mais le commissaire Salomon aurait cru que la version était une ruse pour couvrir un effort plus large de trafic de drogue. Etant en prison, Daniel aurait appelé le Ministre de la Justice Jean Rénel Sanon et a été relaxé le jour suivant. Salomon a été suspendu de son poste et laissé brièvement le pays. Rapidement après la relaxe d’Evinx Daniel, Martelly a discrètement rendu visite à son ami à son hôtel de Port Salut et trois mois plus tard Evinx Daniel a disparu. Une source haut-placée de la PNH, proche de l’enquête, me disait que la police a trouvé un corps calciné près de la ville d’Anse-Rouge qu’ils croyaient être celui d’Evinx Daniel, quoique la découverte n’a jamais été rendue publique.

Et Michael Deibert de poursuivre : « Martelly était fréquemment (durant sa présidence) chez le Président du Suriname, Dési Bouterse, un ancien dictateur militaire qui a été condamné par contumace en Hollande pour trafic de drogue ». L’Etat haïtien sous Martelly, y compris bien avant sous le régime Lavalas, s’est donc transformé en bouclier pour les narco-trafiquants et les élimine quand ils deviennent gênants.

La version décomplexée et amplifiée du banditisme légalisé doit être compris ici de deux manières. Primo, le bandit n’est pas seulement incarné ou représenté par le jeune gens des couches populaires. Sa sphère de représentation et d’action est à la fois objectivement et subjectivement élargie. Secundo, le bandit est désormais officiel de l’Etat (président, ministre, directeur général ou secrétaire d’Etat) : il porte une cravate, il a l’immunité politique ou diplomatique. Ces deux conditions en font donc un ‘’bandi legal’'. Mais comme il demeure - dans toutes ses caractéristiques - extérieur à l’ordre juridique qui devrait (subjectivement tout au moins) fonder le politique, il finit par préparer l’arène politique pour le déploiement de la violence ou….du silence.  Ce dernier, dans le contexte actuel d’Haiti, ne peut pas s’imposer.

C’est donc en fonction de ces considérations qu’il faut comprendre « l’intervention » du ministre de la justice, Jean Rénel Sanon, pour libérer un contrevenant pris en flagrant avec de la Drogue. Par ailleurs, qu’est-ce que Kiko Saint-Rémy, frère de la femme de Michel Martelly et sans attribut ni qualité , avait à faire jusqu’aux Cayes après l’arrestation d’un trafiquant de drogue présumé pour recueillir des informations auprès de ce dernier tandis qu’il était derrière les barreaux ? Pourquoi Michel Martelly, certes président fabriqué, alors Président en fonction s’est-il rendu discrètement voir un homme (chez lui) pris la main dans le sac avec de la Drogue ? Les visites répétées de Michel Martelly durant son mandant chez un homme condamné (cette fois-ci) pour trafic de drogue étaient-elles de nature à rehausser l’éclat de la présidence haïtienne?

Nous l’avons compris, l’appareil d’Etat a été mobilisé au plus haut niveau via le chef d’un ministère régalien pour venir au secours d’un dealer de drogue. Mais toute la suite semble indiquer que c’était le début d’un macabre stratagème qui devait aboutir à la liquidation d’Evinx Daniel, un mec devenu un immense cailloux dans les chaussures du pouvoir d’alors.

  

Michael Deibert rapporte plein de détails sur la part obscure et convulsive de l’histoire récente d’Haïti.  Il est vrai que, globalement, le triomphe du ‘’bandi legal’' n’est pas sans antécédent. Jean Claude Duvalier a fini - en Haïti même - sans être inquiété après volé des millions pour le peuple. Le régime Lavalas n’a toujours pas rendu compte après l’argent du peuple des coopératives.  A l’heure qu’il est, Jovenel Moïse fait la tête dure contre vents et marées, au mépris des droits du peuple et sous des cadavres qui augmentent chaque jour, à protéger la clique des criminels qui ont volé les quatre milliard et plus du programme Pétro-Caribe. Toutefois, au-delà de tout, Michael Deibert, avec ses précieuses informations, nous aide et nous met en bon droit de nous poser légitimement cette question : le régime de Michel Martelly a-t-il assassiné Evinx Daniel ?

Jovenel Moïse et l’institutionnalisation de la voyoutocratie

Il parait que Jovenel Moïse avait pour mission d’achever ce que Michel Martelly avait commencé. Son « élection », par une image comparative abusive, ressemble au triomphe du Messie des chrétiens qui venait non pour abolir mais ACCOMPLIR. Jovenel est en train de finaliser de façon irréversible la gangstérisation de l’Etat. Si Martelly a beau vilipender des femmes de mérite, humilier de respectables citoyens,  dilapider les deniers du peuple et couvrir des délinquants comme Roro Nelson (il est vrai que les circonstances générales actuelles ont fini par le faire taire), le pantin actuel, quand il ne s’affiche pas avec des trafiquants notoires de drogue ou des bandits, les entretient. Et si on en croit la fraiche rumeur, il serait de connivence avec Garcia Delva et Arnel Joseph, le premier présumé impliqué à titre de complice ou de recel dans un cas de kidnapping ; le second chef de gang, assassin et ennemi de la société. Tout cela sous l’oeil bienveillant de la souveraine justice haïtienne, du très spectaculaire procureur de Port-au-Prince Paul Eronce Villard et de la déliquescence d’un parlement ouvertement cynique et corrompu.

Plus récemment, à la surprise de tous les honnêtes citoyens du pays, Jovenel Moïse est resté cloîtré dans un silence coupable et méprisant dans le dossier des sept (7) mercenaires dépêchés pour assassiner nos compatriotes. Ces derniers ont uniquement commis le péché de demander des comptes sur l’argent public volé par son prédécesseur-mentor et sa clique. Mais bien avant en novembre, dans ce que des rapports des Nations-Unies et du Réseau National des Droits Humains ont qualifié de crime d’Etat, le Palais National n’a même pas émis un communiqué pour le respect des victimes, de leur famille et du pays, effrayés par un massacre qui rappelait l’ancien régime.

L’affaire des sept(7) mercenaires a en effet mis à nu les plus hautes institutions du pays;  leur complicité avec le crime organisé  et le rôle du gouvernement dans sa volonté de déléguer la violence aux gangs armés pour mieux intimider la population et tous ceux qui réclament justice et transparence dans la gestion de la chose publique. Déjà, quelques faits d’actualité ont préfiguré l’institutionnalisation d’un pouvoir voyoutocrate dans la République de Port-au-prince. Michael Deibert, avec force de détails dans son livre, a montré du doigt l’implication du député Rodriguez Séjour dans l’assassinat du Policier Walky Calixte. Ce qui avait été confirmé par une ordonnance de la cour d’appel de Port-au-prince en date du 18 avril 2014, laquelle ordonnance a, en plus de Rodriguez Séjour, qualifié l’ex député Nzounaya Jean Baptiste Bellange d’auteurs intellectuels de cet assassinat. Ces deux malfrats, plus de 5 ans après les faits et trois ans après la fin de leur mandat comme députés, continuent de circuler sans être inquiétés en dépit du fait que l’ordonnance « ordonne qu’ils soient tous pris de corps et écroués en la prison civile de Port-au-Prince, s’ils ne s’y trouvent déjà  » pour être jugés. La liste devrait être longue si on les citait tous !

Conclusion

La collusion des nos institutions avec le crime organisé est inquiétante. L’actualité est en train de nous montrer tous que les frontières entre le licite et l’illicite, entre le légal et l’illégal, entre la transparence et la corruption se sont estompées. Les voyous sont désormais au pouvoir et défont tout ce qui restait comme confiance dans la police, dans la justice et comme espérance pour les citoyens et la jeunesse de ce pays.  Et si dans son livre ‘’Haïti will not perish’', Michael Deibert finit par croire que la relève sera assurée par les paysans,  - ce que nous hésitons à admettre vu les transformations socio-économico-démographiques et politiques constatées dans l’histoire de ces cinquante dernières années : les luttes sociales deviennent urbaines contrairement au dix-neuvième siècle - il nous gratifie par contre de quantités d’informations d’un journaliste méthodique et professionnel.  Son travail nous rappelle de notre torpeur et fouette notre mémoire collective trop encline à l’oubli.  Mais au-dessus de tout, il peut nous aider à remonter dans l’histoire récente aux sources de l’effondrement des institutions et du triomphe du pouvoir des voyous. En cela, Michael Deibert mérite notre reconnaissance !

Nelson BELLAMY

Professeur d’anthropologie sociale et de sciences politiques

Université d ‘Etat d’Haïti (Campus Henry Christophe - Faculté d’Ethnologie)

Port-au-prince, 03 aout 2019

Jacmel in all my dreams

The author at Ti Mouillage outside of Jacmel, Haiti, November 2002.

Jacmel in all my dreams

By Michael Deibert

“At All Hallows Eve, the Guédé spirits of the dead overrun the countryside and towns,” wrote the Swiss anthropologist Alfred Métraux  in his pioneering 1958 study Le Vaudou haïtien.“Clad in black and mauve, people possessed by them may be met not only in the sanctuaries but also in the markets, public places and on the roads.”

The name given to a family of vodou lwa (spirits) that embody the power of death and fertility (and the interlocking relationship between the two), the pantheon of Gede (as it is spelled in Haiti’s native Creole language) also give their name to Fèt Gede, the time on 2 November when, as Métraux noted, the power of the spirits and those “ridden” (possessed, if you will) by them burst forth from the peristyles (temples) of Haiti’s vodou faith and into its cemeteries, streets and squares.

In November 2002, I was living in Haiti and the country was, as is often the case, in the thrall of a political crisis that would see the ouster of a despotic president a year and a half later. Various political factions stood, daggers drawn, waiting for the final dénouement.  As the political situation deteriorated and Fèt Gede approached, a friend from New York came to visit me, and we decided that we would spent part of the weekend outside the southern town of Jacmel, where I rented a cottage by the ocean.

Haiti’s history may have been a relentless drumbeat of tumult, but Jacmel, looking out to the sea and ringed by mysterious, looming mountains, its colonial architecture falling into deliquescent disrepair and wreathed in dripping greenery, had always seemed to maintain some semblance of equilibrium among the chaos.

After the decisive defeat of the French by Haiti’s revolutionary forces at the Battle of Vertières on 18 November 1803 and the declaration of Haiti’s independence on 1 January 1804 (the second nation in the Western Hemisphere after the United States to do so), Jean-Jacques Dessalines declared himself emperor before being slain in October 1806. After the death of Dessalines, Haiti’s black and mulatto tensions erupted anew, with Henri Christophe controlling the north and crowning himself King Henry I, building an extraordinary palace, Sans-Souci, modeled on Versailles, and a massive fort, Citadelle Laferrière, from which to survey the entirety of the northern plains. In the south, Alexandre Pétion ruled a mulatto-dominated government of a less imperial nature and gave refuge in Jacmel to South American revolutionary Simón Bolívar as the latter plotted his campaign to liberate his own region from Spanish colonial rule.

Jacmel remained one of Haiti’s most iconic towns, hosting its most colorful carnival and serving as the setting for, among other books, René Depestre’s 1988 novel Hadriana dans tous mes rêves, a magic realist and often intensely poignant tale of eroticism and vodou.

For me, at least, especially during my early years in Haiti, the city was always associated with an eccentric American named Selden Rodman.

A writer and critic born in New York City in 1909, Rodman had written a play, The Revolutionists, about Haiti’s slave uprising and along with De Witt Peters, had opened the Centre D’Art, Haiti’s first professional art school, in 1944. He had helped supervise the covering of the interior of Port-au-Prince’s Cathédrale Sainte Trinité with stunning murals by eminent Haitian painters like Wilson Bigaud and Philomé Obin depicting Biblical scenes such as a black John the Baptist and a near-nude Adam and Eve with an apple and a snake in between them. On my first visit to Haiti in 1997,  I wandered around the steaming, fume-choked lanes of anba lavil, as Haitians call downtown, and strolled into the chapel, mesmerized by the art I found there. [The Cathédrale Sainte Trinité was destroyed in Haiti’s January 2010 earthquake].

After that first trip, I returned to New York, where I was living at the time, and eventually looked Rodman up and took the bus out to visit him at his home in Oakland, New Jersey. Elderly but still vigorous, he shared rum punch with me after he came into his ranch-style home from a game of tennis. The house, which he shared with his wife Carole, was adorned from floor to ceiling with Haitian canvases, exquisite examples of work by painters such as Stevenson Magloire, and Magloire’s mother, Louisiane Saint Fleurant, one of the members of the highly regarded Saint-Soleil art movement in Haiti. Still quite lucid, he regaled my with stories of his years in Haiti, and spoke fondly of the rambling colonial house he had maintained for years on Jacmel’s Rue du Commerce which, after he had stopped visiting regularly, had been turned into a guest house, the Hotel Florita. Speaking to him, I had the sensation of being in the presence of a living link to Haiti’s past. As I left him with his memories in the gathering dusk to head back to Brooklyn, I wondered how much of his soul the old man had left back in Haiti.

During my years living in Haiti, first as a correspondent for Reuters and then as a freelance journalist, I developed a deep affection for Jacmel, and frequently stayed at the Hotel Florita, which often appeared otherwise nearly unoccupied. Eventually, along with a French photographer friend, I began renting a small beach cottage in the town of Ti Mouillage just outside Jacmel, where I would go on weekends to seek respite from Haiti’s chaotic political climate, swimming in the Caribbean or reading in a hammock amid the incessant crashing of waves nearby.

So it was to Jacmel my friend and I decided to travel on Fèt Gede. After spending much of 1 November in the Grand Cimetière in Port-au-Prince - a sign at whose entrance helpfully reminded Souviens—Toi Que Tu Es Poussiere (Remember you are dust) - interacting with Gede adherents in various states of exultation, we drove south, through a light rain in the mountains that eventually cleared to reveal Jacmel, glittering like a jewel by the sea.

We spent much of that evening at a vodou ceremony in the countryside, returning to Ti Mouillage to fell asleep to the churning sea. Awakening the next morning, we drove into Jacmel. We parked our car and approached the Hotel Florita.

As we walked through the hotel, on this day eerily empty, all the doors and windows were open and white curtains fluttered in through the doors on the breeze from the Bay of Jacmel, as if airing out before its owner returned from a long absence. The moss and vines in the courtyard hung with melancholy, and my friend and I kept close to one another as we walked through the rooms and looked down from the balcony onto a deserted street.

After returning to Port-au-Prince, and following a drive during which we both felt compelled to comment on the the melancholy, sapient aura that filled the house on Rue du Commerce, we found out that Selden Rodman had died the very afternoon we were walking through the Florita. Perhaps, we thought, the presence we had felt had been the ghost of Selden Rodman, after all, come back at long last to Haiti to be among the lwa on this of all days.

Haiti's new president embarks on cross-country mission

14 April 2018

Haiti's new president embarks on cross-country mission 

FDI Magazine

(Read the original article here)

Jovenel Moïse, the president of Haiti, tells Michael Deibert how he is looking to effectively govern the whole country, through policies such as improving healthcare in all regions and building roads to prevent the more rural areas becoming isolated.  

Jovenel Moïse became president of Haiti in February 2017, just after Hurricane Matthew hit the country’s southern peninsula. An agribusinessman from the north who is often referred to as 'Nèg Bannan' (the Banana Man) because of his previous life as a banana entrepreneur, Mr Moïse won more than half of the vote in a crowded field. Since entering office, he has repeatedly criss-crossed the country, initiating road-building programmes in the provinces and measures such as remobilising Haiti’s army (demobilised in 1995 but never officially disbanded). 

Q: Tell me a little bit about your background before you became president.  

A: The fact that I have lived both in a rural zone in the north – I was born in a small town, Trou-du-Nord – and in [the capital] Port-au-Prince helped me better understand the socioeconomic dimensions of the country. Haiti, like many countries in the world, has a kind of cleavage. You have urban zones, rural zones, people in the town and people in the country. As an agricultural entrepreneur, I was able to see the entire country and it helped me understand the challenges of governing here. My experience in the private sector – I was the president of the chamber of commerce in the north-west and the secretary general for the national chamber of commerce – helped me understand the economic problems of Haiti. 

Q: You’ve been president for more than a year. How do you gauge your performance thus far?   

A: I would say that during this first year I’ve developed a better understanding of the challenges of governing. We have taken a lot of decisions and done a lot of work all over the country. We’ve addressed healthcare, for example – now you have a dialysis centre in the north and one in the south, we’re putting another one here in the west where we only have one. And with infrastructure, we have teams working in every department [and region building roads].  We call our strategy 'the caravan of change'. I said that we were going to have a new army, a professional army, an army in service of development, with engineers and technicians to work on natural disasters, and now we’re building one. With this new approach, we want to move Haiti beyond being the republic of non-governmental organisations [NGOs]. We welcome NGOs but they cannot replace the state, which is what has been happening in Haiti. We are working to resolve that problem 

Q: Can you speak a little about the opportunities for foreign investment in Haiti.  

A: In energy, Haiti consumes [more energy than it produces], so people produce their own with generators, batteries in their houses and other means. So this is a great opportunity, with [energy sector regulator] Anarse, to democratise the energy sector. We are also prioritising renewable energy – wind, water, sun and biomass. In tourism we have opportunities for construction of hotels and cruise ports. There is enormous potential in tourism. And there is an opportunity in the assembly sector too, with the Hope and Help acts, which allow us to export [textiles and apparel] duty-free to the US. 

Q: What was the motivation behind declaring the gourde the only legal currency for business in Haiti?  

A: The same motivation that every country has. Our constitution, our law, is very clear on this – there is one legal currency: the gourde. [To have two currencies] provokes inflation for those, especially the poor, who have to continue paying in gourdes. We haven’t stopped people from having bank accounts in dollars, or transferring money in dollars. But transactions within the country will be in gourdes. 

Q: Historically, there has been a big difference between the people in the cities, especially Port-au-Prince, and the people in the countryside. What steps has your government taken to end this?  

A: I am against all forms of division, which is a big problem in this country. We want to make all the departments interconnected. We want the deconcentration of public services and the decentralisation of the structure of the state to the provinces.

Haiti: time to take a second look?

13 April 2018

Haiti: time to take a second look? 

FDI Magazine

(Read original article here)


Haiti's name has been synonymous with natural disaster and political turmoil in recent decades. However, as Michael Deibert discovers, foreign investors both large and small are impressed with what they have found in the country, and many sectors are ripe with potential.

In his offices just off Champs de Mars square, set beneath brooding mountains and just beyond a glittering Caribbean Sea in bustling, colourful Port-au-Prince, Haiti’s president, Jovenel Moïse, speaks of his vision for a national revival

“There are enormous opportunities here,” says Mr Moïse, a former agribusinessman who assumed the presidency in February 2017. “In energy, to construct a high-tension interconnected national network; in renewable energy, such as wind, water, sun and biomass. In tourism, we have opportunities for the construction of hotels and cruise ports. There is opportunity in the assembly sector, where we are allowed to export [textiles and apparel] duty-free to the US.”

Hidden stability

Despite the president’s enthusiasm, at first glance Haiti, a country of just under 11 million with a history of poverty and political instability, may seem a counterintuitive place for foreign investors to consider. However, the country actually boasts one of the lowest rates of violent crime in the Caribbean, two international airports (in the capital and in Cap-Haïtien on the northern coast) and, apart from a brief interim government, has been governed by elected presidents since 2006. The second independent republic in the Western Hemisphere after the US (having defeated the French in 1804), Haiti is making a renewed push for foreign investment.

In February, the IMF signed an agreement with Haiti’s government, with the latter agreeing to “carry out economic and structural reforms to promote economic growth and stability, and alleviate poverty…[ and a] fiscal policy will focus on mobilising revenues and rationalising current expenditure, to make room for critical public investment in infrastructure, health, education and social services”.

Earlier in 2018, the government set up the Autorité Nationale de Régulation du Secteur Énergétique to oversee the opening of the country’s system of production, distribution and sale of electrical energy previously overseen by the state-run Electricité d’Haiti. After years of maintaining an unspoken dual status with the US dollar, in March, Mr Moïse declared Haiti’s national currency, the gourde, as the sole legal currency for business in an effort to stem inflation.

Opportunity and poverty

State investment agency the Centre de Facilitation des Investissements (CFI) is located in the capital’s Turgeau neighbourhood. The building is an atmospheric house in the gingerbread style of architecture, whose inside walls are covered with Haitian art and posters posing the question ‘Haiti: why not?’.

CFI general director Tessa Jacques says: “We are looking at tourism, infrastructure, renewable energy, apparel manufacturing and agribusiness. With the rise of private sector entities being able to sell electricity directly to the consumer, we’re talking about micro-grids, with solar, wind and other types of renewable power. It’s certainly a business opportunity.”

But the country’s statistics are stark. According to the World Bank, Haiti’s GDP per capita hovers around the $846 mark, with more than 6 million people existing beneath the national poverty line of $2.41 per day. Earlier this year, the Banque de la République d’Haïti, the central bank, expressed concern about the country’s deficit, which is somewhere north of 3bn gourdes (more than $200m). Questions remain over how $2bn of money linked to the Venezuelan Petrocaribe fuel programme – overseen by Mr Moïse’s predecessors, Michel Martelly and the late René Préval – was spent.

Downward spiral

Some of the factors that have most adversely impacted Haiti’s economy have been external. In the early 1980s, a US-Canadian programme to stem the spread of African swine fever exterminated 1.2 million Creole pigs – a major contributor to Haiti’s peasant economy – and only haphazardly compensated owners.

In the early 1990s, a US-led economic embargo imposed on the country to force a military junta from power devastated the country's middle class, dealing such a blow that the country’s GDP only regained pre-1991 levels in 2008. The decision by Haiti to reduce its tariff on imported rice from 50% to 3% in the mid-1990s then destroyed the ability of Haiti’s farmers to compete with cheap imported rice flowing into the country.

“The decisions we made in the late 1980s in terms of commercial openness and liberalisation were not smart, not gradual and not selective,” says Etzer Emile, a Haitian economist and professor at the capital’s Université Quisqueya. “When I compare that with other countries in the region, they did it step by step and product by product. We didn’t, and that transformed Haiti from a productive economy to an import-dependent economy.”

Satisfied customers

However, these problems did not deter mobile phone giant Digicel, which launched a $130m investment in Haiti in 2006, the largest corporate investment ever made in the country by an international company.

“This is a land of opportunity with more than 10 million consumers that is still very largely untapped,” says Maarten Boute, chairman of Digicel Haïti. “The lack of large-scale reliable employment means that there is access to a massive talent pool; almost every Haitian is looking for a job. With the right training and management, it is a very dedicated and committed workforce.”

Nor did Haiti’s ills deter Dutch brewing giant Heineken, which purchased a 95% stake in the Brasserie Nationale d'Haïti (Brana) in 2011, and invested another $100m in 2014. Founded in 1975, in addition to Haiti’s signature beer, Prestige (often served so cold that ice coats the glass bottle), Brana also produces Guinness and various brands of bottled water and soft drinks.

“Haiti is one of the most populated countries in the Caribbean and as a market is expected to grow,” says Brana managing director Wietse Mutters. “We are looking for organic growth and long-term investment.”

In addition to its 1400 employees, Brana now boasts a training centre and it partners local schools to train students finishing their studies to bring them into the company upon graduation. It is also updating and modernising its facilities, located in a sprawling industrial park just across the street from country’s main airport.

“If you’re here for the long term, I would say it’s a good investment,” says Mr Mutters. “I would look at facts, not reputation and rumour. Talk to investors like us. I think there are huge opportunities here, not only for multinationals but also for start-ups. I think the government is very supportive of foreign investment and it sees the need for it.”

Haiti can be a place of jarring contrasts. A fractious, sometimes explosive political culture co-exists with warm, gentle people. Desperately poor slums are found sometimes only a stone’s throw from elegant restaurants and shiny new hotels. Off the radar for years to many but the most adventurous, Haiti is now vying to come back in from the cold.

Deux Mains: from small beginnings

Not all foreign investment in Haiti exists on a massive scale. Near the capital’s airport, the 25 full-time employees of the Deux Mains (“two hands” in French and a homophone of “tomorrow”) apparel company work in a series of containers situated around a bucolic courtyard.

Founded by Julie Colombino, a relief worker who first came to Haiti after the devastating January 2010 earthquake, the company initially registered as a non-profit before registering as a for-profits enterprise in 2014 (the non-profit arm continues as Rebuild Globally). The company uses repurposed car tyres and inner tubes in nearly all its products, sourcing those and almost all its other raw materials in Hispaniola, the island Haiti shares with the Dominican Republic.

Describing itself as an “ethical fashion company”, Deux Mains has attracted the attention of the likes of designer Kenneth Cole, who partnered with it to launch a limited edition sandal line, and the model Heide Lindgren, who began as a brand ambassador and now serves as an official adviser.

Partnering with USAID’s local enterprise and value chain enhancement programme, the company – which sees 40% of its sales in the US and 60% in Haiti – is expanding into a 440-square-metre factory and adding 15 employees in order to produce its signature sandals, handbags and other goods through a combination of artisanal and industrial techniques.

“There are several benefits that are available for a business in Haiti,” says Deux Mains vice-president Sarah Sandsted. “We have a hard-working, talented workforce here really eager for opportunity. Haiti is such a creatively inspiring place, and our products are more beautiful because we are in Haiti."